Este começo

TAMPERE, Finlândia – Quando a Rússia suspendeu as exportações de gás e petróleo para a Europa após a invasão da Ucrânia, centenas de milhões de cidadãos angustiaram-se com a perspectiva de um Inverno sem aquecimento suficiente e de um Verão sem ar condicionado suficiente.

Mas a estratégia do Kremlin durante a guerra para fechar as torneiras dos seus combustíveis fósseis coincidiu com, e também catalisou, um sector crítico para a transição para a energia limpa – baterias feitas de materiais naturais baratos e abundantes que armazenam calor.

A utilização de areia, sal, calor, ar e outros elementos como bancos de energia remonta a séculos. As paredes das antigas casas egípcias captavam o calor solar durante o dia e o liberavam durante as noites frias do deserto. Os povos indígenas das Américas valorizavam o adobe – um composto de terra, água e outros materiais orgânicos como palha ou esterco – como material de construção preferido pela sua capacidade de fazer o mesmo.

Para as civilizações modernas cujo desenvolvimento industrial tem sido impulsionado pela combustão de combustíveis fósseis, estes materiais oferecem uma premissa revolucionária: “Nada é queimado”, disse Tommi Eronen, diretor-executivo da Polar Night Energy, uma start-up finlandesa que gere a primeira empresa comercial do mundo. bateria de areia em escala.

As baterias naturais destinam-se a permitir que os países tirem partido dos prodigiosos fornecimentos provenientes de turbinas eólicas e painéis solares, quando o sol não brilha e o vento não sopra. O preço das energias renováveis ​​permanece abaixo do custo dos combustíveis fósseis — especialmente depois de a redução dos combustíveis na Rússia ter levado os preços em toda a Europa a níveis recordes — mas a revolução da energia verde ainda enfrenta um enorme obstáculo: a falta de armazenamento renovável a longo prazo e com boa relação custo-benefício.

Nas instalações da Polar Night Energy na cidade de Tampere e na cidade vizinha de Kankaanpää, enormes cubas de aço contêm montes de areia, aquecidos a cerca de 1.000 graus Fahrenheit. Essa energia armazenada ajuda a suavizar picos na rede elétrica e a apoiar as redes de aquecimento urbano, mantendo aquecidas casas, escritórios, saunas e piscinas. O calor continua a fluir, mesmo em áreas remotas, mesmo com a diminuição dos fornecimentos de combustíveis fósseis russos.

“A areia quase não tem limites”, disse Ville Kivioja, principal cientista da Polar Night Energy, falando sobre o zumbido da substância circulando. “E está em todo lugar.”

Os sensores e válvulas que monitoram o desempenho da bateria de areia são relativamente de alta tecnologia, disse Kivioja, mas, por design, a bateria em si é simples.

A areia é transportada de qualquer lugar próximo – um local de construção demolido ou dunas de areia, por exemplo – e custa menos de um euro por tonelada. Ele é despejado em um tanque gigante, ou “bateria”, que é constantemente mantido quente ou “carregado”.

A energia renovável dos painéis solares e das turbinas eólicas é convertida em calor por um aquecedor de resistência, que também aquece o ar que gira na areia. Um ventilador circula o fluxo de calor continuamente, até que esteja pronto para uso. Como uma pedra ao sol, a areia permanece quente mesmo após o pôr do sol – só que, diferentemente da pedra, a areia nunca esfria porque é isolada pelo enorme tanque. Mesmo quando o nível da bateria está baixo, a temperatura permanece acima de 200 graus Fahrenheit; quando está cheio, pode ultrapassar 1.000 graus.

A areia pode reter energia durante semanas ou meses seguidos – uma clara vantagem sobre a bateria de iões de lítio, o gigante do mercado de baterias actual, que normalmente consegue reter energia apenas durante algumas horas.

Ao contrário dos combustíveis fósseis, que podem ser facilmente transportados e armazenados, os fornecimentos solares e eólicos flutuam. A maior parte da energia renovável que não é utilizada imediatamente é perdida.

A solução é a inovação em armazenamento, concordam muitos especialistas do setor. Além da sua capacidade limitada, as baterias de iões de lítio, que são utilizadas para alimentar tudo, desde telemóveis a computadores portáteis e veículos eléctricos, tendem a desvanecer-se a cada recarga e são altamente inflamáveis, resultando num número crescente de incêndios mortais em todo o mundo.

A extração de cobalto, matéria-prima lucrativa utilizada nas baterias de íon de lítio, também depende do trabalho infantil. As agências da ONU estimam que 40 mil rapazes e raparigas trabalham na indústria, com poucas medidas de segurança e remunerações insignificantes.