O aperto da oferta sacode a dinâmica do metal da bateria

Autores

Coco Zhang

Eva Manthey

Rico Luman

A dinâmica de restrição da oferta e de aumento da procura de baterias para veículos eléctricos está a tornar-se cada vez mais frágil. Os fabricantes de baterias estão agora buscando novas tecnologias com composições químicas avançadas para garantir o fornecimento de metais no longo prazo, mas o progresso será impactado pelas perspectivas para os preços dos metais

O rápido aumento nas vendas de veículos elétricos durante a pandemia de Covid-19 exacerbou as preocupações sobre o domínio da China nas cadeias de fornecimento de baterias de lítio. Entretanto, a guerra em curso na Ucrânia empurrou os preços das matérias-primas – incluindo o cobalto, o lítio e o níquel – para máximos históricos.

A crescente demanda por veículos elétricos elevou os preços dos materiais das baterias aos máximos de vários anos

A dependência de fornecedores específicos não é a única preocupação. As baterias constituem uma grande parte do custo total de um VE e normalmente representam 30% a 40% do seu valor, mas esta proporção aumenta com baterias maiores.

A crescente procura de veículos eléctricos num contexto de cadeias de abastecimento cada vez mais apertadas também elevou os preços dos materiais para baterias (incluindo cobalto e lítio) para máximos de vários anos. Isto tem impacto nos preços, o que, por sua vez, torna os consumidores mais hesitantes em mudar para veículos eléctricos.

Embora os preços do níquel e do cobalto tenham diminuído no primeiro semestre de 2023, ainda estão mais elevados do que nos anos anteriores. Por exemplo, os preços chineses do carbonato de lítio (uma forma refinada do metal utilizado nas baterias dos veículos eléctricos) saltaram mais de 1000% desde o final de 2020, atingindo um máximo em Novembro do ano passado. Perderam então mais de dois terços do seu valor até ao final de abril, de acordo com dados da Asian Metal.

Os cinco materiais principais para baterias de íons de lítio (íon-lítio) são lítio, cobalto, níquel, manganês e grafite, todos os quais fornecem à bateria a energia para armazenar e liberar energia para impulsionar EVs.

A maioria dos principais materiais utilizados na produção de veículos eléctricos são extraídos em países ricos em recursos, incluindo a Austrália, o Chile e a República Democrática do Congo (RDC). É provável que existam reservas minerais suficientes na crosta terrestre para satisfazer a procura futura de baterias para veículos eléctricos, mas aumentar a mineração é um processo longo e dispendioso.

Apenas para a produção de baterias, uma estimativa conservadora da Agência Internacional de Energia (AIE) sugere que, até 2030, precisaremos de 50 minas adicionais de lítio e 60 de níquel. Também precisaremos adicionar 50 novas fábricas de cátodos e 40 novas fábricas de materiais ativos de ânodos para produzir materiais de baterias de alto desempenho. Atualmente, a construção de uma nova fábrica pode demorar entre dois e sete anos, dependendo da tecnologia e do Estado-Membro. Demora em média 10 anos até que uma nova mina fique online.

Lítio

As baterias são agora o motor dominante da procura de lítio. Para baterias de íon-lítio, o lítio é insubstituível. Mais de 70% da produção global de lítio vem de apenas dois países: Austrália e Chile. A Austrália é o maior fornecedor mundial e produz a maior parte do seu lítio através da mineração de espodumênio de rocha dura, ao contrário da Argentina, do Chile e da China, que o produzem principalmente a partir de salmoura. O Chile vem em segundo lugar, detendo mais de 40% das reservas conhecidas do mundo.

Cobalto

A intensidade do cobalto nas baterias de lítio diminuiu significativamente nos últimos anos, com os fabricantes de baterias migrando para produtos químicos com maior teor de níquel. O cobalto é extraído principalmente como subproduto da mineração de cobre ou níquel, e mais de 70% dele é produzido na RDC. A mineração artesanal e em pequena escala é responsável por cerca de 10-20% da produção de cobalto da RDC. O refino está concentrado na China, responsável por cerca de 80% da capacidade global, embora o país tenha pouca matéria-prima.

Níquel

Nas baterias de íon-lítio, o uso de níquel confere maior densidade de energia e maior capacidade de armazenamento às baterias. O níquel classe 1 (>99,8% de pureza) é necessário na produção de baterias, enquanto o níquel classe 2 (<99,8% de pureza) não pode ser usado sem processamento adicional. O níquel é encontrado principalmente em dois tipos de depósitos: sulfeto e laterita. Os depósitos de sulfureto estão localizados principalmente na Rússia, Canadá e Austrália e tendem a conter níquel de maior qualidade. A Rússia é o maior fornecedor mundial de níquel para baterias Classe 1, respondendo por cerca de 20% da oferta global. As restrições comerciais impostas à Rússia aumentariam, portanto, a pressão sobre os preços. A laterita, que contém níquel de menor qualidade, é encontrada principalmente na Indonésia, nas Filipinas e na Nova Caledônia. A Indonésia, que detém quase um quarto das reservas globais de níquel, proibiu a exportação de minério de níquel em Janeiro de 2020 e está agora a atrair investimentos para processamento de maior valor, principalmente da China.